所謂維生素，是對動物體內不能合成，卻為物質代謝所必需的要素，因而是基于生化功能的各種各樣物質的總稱。植物一般都有合成維生素的能力。微生物中合成維生素能力隨著種屬的不同而有頗大的差異，可是具有合成能力的微生物并不少。細菌中既有合成維生素能力的菌株，也有為了生長繁殖必須由外界供給維生素的菌株，同時，使用維生素發酵消泡劑，對此可利用這一特性進行維生素的定性和定量分析。酵母能合成幾乎全部的維生素，不過一旦外界提供維生素，往往會促進酵母生長。霉菌有合成大部分維生素的能力。超過20種以上的各種維生素，不但化學性質完全不同，而且在生物合成途徑上也看不出它們的聯系。到目前為止，大部分維生素的生物合成途徑還沒有完全研究清楚，但是各種路徑配合使用維生素發酵消泡劑，多數己能用化學的方法進行合成。利用微生物進行維生素工業生產的優點，是能夠比較容易選擇性地得到化學合成有困難的物質，或維生素發酵消泡劑與一種有異構體的化合物。至于維生素生產采用化學法還是微生物法，則應根據各種具體情況而定。微生物能產生大量維生素的例子有：用三孢布拉霉、好食脈孢菌等生產β-胡蘿卜素（原維生素A）；用阿舒假囊酵母、棉阿舒囊霉等生產維生素B2；用鏈霉菌、諾卡氏菌、丙酸菌等生產維生素B12；用醭膜青零等生產葉酸；用特異青霉生產D-阿拉伯糖型抗壞血酸（異維生素C）；用啤酒酵母、青霉等生產麥角甾醇（原維生素D）等，現時工業規模生產的有維生素B12，β-胡蘿卜素，B2麥角甾醇，部分工藝是微生物發酵的有維生素C、異維生素C等。維生素B12具有抗惡性貧血的特殊效應，并作為家畜家禽的催肥劑。它是多種酶（例如，谷氨酸異構酶）的輔基。結構上存在幾種異構體，最先發現的是氰鈷胺素0。1948年E．L．Ricke和L．Smith從肝汁中得到維生素B12結晶。目前只知道惟有微生物才能合成維生素B12，微生物中只有細菌和放線菌，配合使用維生素發酵消泡劑能合成維生素，酵母和絲狀真菌則不具備合成維生素B12的能力。動物從食物中攝入，或吸收由腸道細菌產生的維生素B12 。維生素B12只在細菌細胞內形成，向培養液中分泌的量很少。動物組織內維生素B12的量太少，不能用于作商業生產的原料。污水處理的活性污泥中，雖含有維生素B124-10 mg/kg，但分離各種維生素B12類似物太困難。化學合成需要70個反應步驟，用于生產根本不可能。因此采用微生物發酵與維生素發酵消泡劑最為合理。最初只采用從鏈霉素、新霉素、氯霉素等抗生素生產后的菌絲中進行提取，屬副產物性質。隨著需求量的增加，采用高產菌株的發酵工藝是必要的。不少國家建起了專業化的發酵工廠。維生素B12的基本結構：維生素B12的分子是由鈷啉核和一個核苷酸兩主要部分組成的。鈷啉核的中心有一個三價鈷原子。維生素B12的生物合成：維生素B12的生物合成是伴隨著卟啉、葉綠素的生物合成進行的，都來自尿卟啉原Ⅲ。尿卟啉原Ⅲ轉化為鈷啉環系的過程尚不清楚。本文參考《發酵微生物學》一書。